De waterweg gaat van beide kanten digitaal
Flows bericht over de digitalisering van het binnenvaartnetwerk in Vlaanderen en noemt Seafar een pionier in smart shipping. Netwerk en schip worden nu samen digitaal.
Een recent artikel in vakblad Flows beschreef hoe digitalisering de binnenvaart in Vlaanderen hervormt. Het beschrijft op afstand bestuurde sluizen en bruggen, een gedigitaliseerd binnenvaartloket en schepen die vanaf de wal worden bediend. De Vlaamse Waterweg drijft de digitalisering van het waterwegennet zelf aan, en het artikel noemt Seafar een pionier in smart shipping-technologie.
Naast de netwerkbeheerder genoemd worden is de moeite waard om even bij stil te staan, want het wijst op iets groters dan elke partij afzonderlijk. De waterweg gaat nu vanuit twee richtingen tegelijk digitaal: het netwerk en het schip.
Twee helften van dezelfde verschuiving
Het grootste deel van haar geschiedenis behandelde de binnenvaart de waterweg en het schip als twee gescheiden werelden. De infrastructuur — sluizen, bruggen en verkeersmanagement — werd door de autoriteit beheerd. Het schip werd bediend door de kapitein aan boord. De twee coördineerden via radio en routine, maar elk was op zichzelf grotendeels analoog.
Die scheiding sluit zich. Terwijl De Vlaamse Waterweg de infrastructuur van het netwerk onder remote en digitaal beheer brengt, wordt de omgeving waarin een schip vaart iets dat als data kan worden gelezen, gecoördineerd en beheerd. En terwijl schepen zelf in staat worden om vanaf de wal te worden bediend, wordt het schip deel van datzelfde verbonden beeld in plaats van een zelfstandige eenheid die er doorheen vaart.
De Rijn vervoert jaarlijks ongeveer 285 miljoen ton vracht en is daarmee de drukste binnenvaartwaterweg van Europa. Bij Duisburg passeert dag en nacht ongeveer om de zeven minuten een bak. Op de corridor tussen Rotterdam en de Duits-Zwitserse grens heeft de binnenvaart circa 40 % van het vervoer in tonkilometers, vóór de weg met 38 % en het spoor met 22 %.
Een digitaal netwerk en een digitaal bedienbaar schip zijn twee helften van dezelfde verschuiving. Elk is meer waard wanneer het andere bestaat. Een op afstand bestuurde sluis is meer waard wanneer de schepen die haar naderen als verbonden systemen kunnen worden gecoördineerd. Een schip bediend vanuit een Remote Operation Center profiteert van een netwerk waarvan de infrastructuur in realtime kan worden gelezen en beheerd.
Waar Seafar past
De rol van Seafar in dit beeld is de scheepskant van de vergelijking. Via haar remote operations-platform worden binnenvaartschepen verbonden met walgebonden Remote Operation Centers, waar opgeleide Remote Operators de navigatie in realtime ondersteunen. Op afstand bediende schepen varen al in commerciële dienst, waaronder het eerste op afstand bediende schip in België en het eerste op de Rijn.
Wat remote operations doet werken is niet de technologie alleen. Het is de combinatie van boordsystemen, beveiligde connectiviteit, gecertificeerde operators en regelgevende goedkeuring om een schip vanaf de wal te bedienen. Die operationele en regelgevende laag is wat een verbonden schip omzet in een schip dat legaal en veilig kan varen met gereduceerde bemanning aan boord. Het is ook wat de scheepskant compatibel maakt met een digitaliserend netwerk: beide worden gebouwd om als verbonden systemen te worden gecoördineerd, bewaakt en beheerd, in plaats van als geïsoleerde systemen.
Waarom het belangrijk is voor vlooteigenaren
Voor een vlooteigenaar is de betekenis praktisch. De binnenvaart wordt geconfronteerd met een structureel tekort aan gekwalificeerde kapiteins, en het traditionele operationele model bereikt zijn grenzen. Een waterweg die digitaal gecoördineerd wordt, bevaren door schepen die vanaf de wal kunnen worden bediend, is de omgeving waarin vloten ondanks dat tekort kunnen blijven varen. De digitalisering die Flows beschrijft is geen verre visie. Het is de operationele context die nu vorm krijgt, op de corridors die deze vloten al gebruiken.
Berichtgeving als deze is een nuttig ijkpunt voor waar de sector heen gaat. Wanneer de netwerkbeheerder en een smart shipping-aanbieder in hetzelfde verhaal verschijnen, signaleert dat dat de digitale verschuiving van de binnenvaart zich aan beide zijden van de waterlijn tegelijk voltrekt. Het werk van Seafar is één helft daarvan. Het resultaat van netwerk en schip die in dezelfde richting bewegen, is wat de toekomst van de binnenvaart veiligstelt.