Zelfrijdende auto’s daar hebben we al wel wat over gelezen. Maar zelfvarende schepen? Daar hoorden we pas over toen we Ronald Hermans van the Beacon vroegen naar sprekende voorbeelden van Smart City toepassingen. Hij bracht ons in contact met Louis-Robert Cool van Seafar, een ‘ship management 2.0’ onderneming.

Louis-Robert Cool: “Misschien eerst even inzoomen op het waarom van onze Remote Navigation technologie. We zien twee belangrijke trends in de (binnen)scheepvaart: er is enerzijds de steeds moeilijkere zoektocht naar geschikt personeel. Mensen willen niet graag 14 dagen aan een stuk van de wal, zonder wifi, zonder sociale contacten. De uitstroom is een stuk groter dan de instroom. Voor ons een opportuniteit om dat gat op te vullen met technologische oplossingen. Anderzijds is er de voortdurende zoektocht naar efficiëntie: kunnen we op basis van beschikbare data ons energieverbruik optimaliseren? Kunnen we onze vaartijden en de inzet van onze bemanning efficiënter maken? Ook op die veel gestelde vraag bieden wij een antwoord.

Een beroep met toekomst: walkapitein

Louis-Robert: “Met Seafar ontwikkelden we technologie om een schip volledig te digitaliseren. Alles wat een kapitein op een schip ziet, hoort en voelt kunnen wij capteren en visualiseren. Daarvoor bouwden we een remote controlesysteem uit. En op die manier kunnen we vanaf de wal een schip overnemen. Dat gebeurt – voor alle duidelijkheid – door een gebrevetteerd kapitein. Maar het zorgt hoe dan ook voor een efficiëntieslag. Enerzijds omdat onze kapiteins aan wal tijdens hun werkuren een drietal schepen kunnen opvolgen. Anderzijds omdat kapiteins op schepen, net zoals vrachtwagenchauffeurs aan strikte tijdschema’s gebonden zijn en regelmatig terecht rust moeten nemen. Dan zorgen wij voor continuïteit. Daarmee denken we het sociale conflict in de scheepvaart te kunnen oplossen. Kapiteins kunnen langer blijven werken in een voor hen comfortabeler werkregime. En daarnaast leveren we aan scheepseigenaren op basis van de verworven data additionele services.”

Momenteel heeft Seafar een vijftal schepen onder hun vlag varen. Maar dat het in nauwelijks drie jaar tijd zo’n vaart liep , hebben ze ook te danken aan het geloof en enthousiasme van het innovatieteam van het Antwerps Havenbedrijf. Louis-Robert: “Zij stelden de peilboot ‘De Tuimelaar’ ter beschikking en lieten ons toe om in het Kattendijkdok naast het Havenhuis ons Proof of Concept te demonstreren. Toen dat succesvol bleek konden we vervolgens ook met succes op het Albertkanaal proefdraaien.”

Stroomversnelling

Dat alles gebeurde nog vanuit de veilige innovatiehaven die The Beacon is. Louis-Robert: “Zo’n innovatiehub als The Beacon is van onschatbare waarde voor jonge ondernemers als ikzelf. Je komt er in contact met kennis en kunde uit heel diverse hoek, je leert van ondernemers die al wat verder in hun ontwikkelingsproces staan, je breidt je netwerk uit. Je wint m.a.w. heel veel tijd door wat je van hen opsteekt. En zoals startup addict, Jurgen Ingels ons altijd voorhoudt: ‘everything is time’. Er ontstaan spontaan kruisbestuivingen, je vindt sneller oplossingen en je vermijdt fouten. Zondermeer nuttig.

Een project dat we zo hebben kunnen uitwerken, is de Watertruck in de Westhoek: een 38 meter lang onbemand binnenvaartschip dat tussen Oostende, Nieuwpoort, Diksmuide en Ieper grond vervoert voor bagger-, aannemings- en milieubedrijf Group De Cloedt. Die onbemande duwbak wordt vanuit ons Shore Control Center (SSC) in Antwerpen bestuurd. Intussen zijn we gegroeid en hebben we The Beacon verlaten, maar de band met de mensen daar is gebleven.”

Controle centrum

Steun en samenwerking

Louis-Robert: “De maritieme sector is eerder traditioneel van aard. Het vinden van funding voor zo’n disruptief business model als het onze, is dan niet vanzelfsprekend. Daarom zijn we de Vlaamse Overheid dankbaar voor de steun die we van hen kregen. De Vlaamse Waterweg om met ons mee te denken, VLAIO om ons financieel te steunen. Daarnaast zijn de vele initiatieven rond samenwerking tussen bedrijven van onschatbare waarde: je kan – zeker in deze geconnecteerde

tijden – als ondernemer nooit alles zelf doen. Samenwerking is één van de sleutels tot succes.

 

LINK: https://www.vlaio.be/nl/ondernemersverhalen/kapitein-20-de-toekomst-van-zelfvarende-schepen